Josh Hart hofft noch lange

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LAS VEGAS – Für jemanden, dessen Basketball-Zukunft sich in weniger als einer Woche stark verändern könnte, wirkte Josh Hart am Donnerstag ziemlich verblüfft.

Gespräche über eine Verlängerung zwischen Hart und den Knicks können am 9. August beginnen. Die weit verbreitete Annahme ist, dass sich die beiden Seiten auf die Bedingungen einigen werden, nachdem Hart eine Spieleroption in Höhe von 12,9 Millionen US-Dollar für die kommende Saison erhalten hat.

Das war nicht nur weniger Geld, als Hart auf dem freien Markt hätte verdienen können, sondern es verschaffte den Knicks auch die Flexibilität, Donte DiVincenzo zu verpflichten, dessen Anwesenheit drei ehemalige Villanova-Stars im Kader hervorbringt.

„Hoffentlich“, sagte Hart über eine langfristige Verlängerung. „Als ich mich dafür entschieden habe, wollte ich es einen Tag nach dem anderen nehmen. Wir kommen dort an und dann können wir mit dem Gespräch beginnen. Hoffentlich – das ist ein Ort, an dem ich sein möchte und ein Ort, den ich mein Zuhause nennen möchte. Also werden wir sehen.“

Dass Hart allein in Las Vegas ist, signalisiert die Zuversicht, dass etwas getan wird.

Es kommt selten vor, dass ein Spieler, der für eine freie Agentur oder eine Vertragsverlängerung nominiert ist, eine Verletzung riskiert, wenn er im Sommer an einem internationalen Event teilnimmt, aber genau das tut Hart hier.

Das Team USA wird die nächsten Tage hier im Camp verbringen und seinen Höhepunkt am Montag in einem Schauspiel gegen Puerto Rico finden, bevor es langsam ostwärts nach Malaga (Spanien), dann nach Abu Dhabi und dann nach Manila (Philippinen) zur FIBA-Weltmeisterschaft marschiert.

Hart sagte, er habe „ein wenig“ gezögert, mit der Mannschaft zu spielen und sich möglicherweise selbst zu verletzen, aber nicht genug, um ihn davon abzuhalten, zu kommen.

„Es war einfach etwas, was ich tun wollte, um dort hinzugehen, für die USA zu spielen und das eigene Land zu repräsentieren. Es ist ein Traum, also die Möglichkeit zu haben, das zu tun“, sagte er. „Und dann Freunde im Team zu haben: Jalen [Brunson], Mikal [Bridges], BI [Brandon Ingram], Ty [Haliburton], Cam [Johnson].“

Für die Knicks besteht die Hoffnung, dass Hart und Brunson nach dem Spiel für das Team USA durchstarten können.

Hart, der im Rahmen eines Februar-Vertrags für die letzten 25 Spiele der regulären Saison verpflichtet wurde, kommt in die Saison als wichtiger Teil eines Kaders, der dem Franchise im Frühjahr seine erste Playoff-Serie seit 2013 einbrachte.

Am Donnerstag klang er sehr nach jemandem, der sich auf lange Sicht in New York sieht.

„Als ich dort ankam, hatte ich das Gefühl, zu Hause zu sein“, sagte Hart. „Jetzt freue ich mich einfach darauf, hoffentlich mit über 41 Jahren im Garten zu sein. Und einfach diese New-York-Atmosphäre, diese New-York-Energie hinter uns zu haben.“

Dies, sagte er, habe bei seiner Entscheidung für die Teilnahme eine große Rolle gespielt.

„Es war eine schwere Entscheidung, aber New York ist der Ort, an dem ich sein wollte“, sagte er. „Und zu allem anderen kommen wir hoffentlich später. Aber wenn ich zugestimmt habe, ist New York der Ort, an dem ich sein möchte. Hier möchte ich mein Zuhause nennen. Ich denke, das war die beste Entscheidung.“

Aus heutiger Sicht werden die Knicks im Wesentlichen denselben Kader zurückbringen, der letzte Saison 47 Spiele gewonnen hat, wobei die beiden wichtigsten Änderungen die Hinzufügung von DiVincenzo und der Wegfall von Obi Toppin sind.

Die Möglichkeit, für einen Superstar zu handeln, sollte einer während der Saison verfügbar werden – Joel Embiid ist dank jüngster Podcast-Kommentare das jüngste Spekulationsthema, er wolle Titel „in Philly oder anderswo“ gewinnen – bleibt bestehen, aber im Moment sind es die Knicks zuversichtlich, die Band wieder zusammenzubringen.

„Wir müssen einfach weiter besser werden. Ich denke, das ist das Größte“, sagte Hart. „Ich denke, das können wir auch weiterhin tun. Wir sind hungrig. Ich denke, niemand ist glücklich oder zufrieden damit, wo wir gelandet sind. Ich denke, wir hatten alle das Gefühl, dass wir noch weiter hätten kommen können. Das hatten wir also im Hinterkopf. Wir sind startklar, Ende September.“